Né en 1920 Koichi TOHEI est un enfant frêle et souvent malade. Son père le dirige vers la pratique du judo dès l’âge de 9 ans. Il est atteint d’une pleurésie lors de sa rentrée au pré-collège, ce qui l’oblige à arrêter le Judo pendant presque deux ans. Pour compenser cette perte il débute la pratique du Misogi et le Zazen, puis ses recherches le pousse à la pratique du Kiatsu ce qui à pour effet de réduire fortement l'impact de sa maladie.

Ses médecins conclurent après leurs traitements et celui du Kiatsu qu'il pouvait reprendre son activité. Mais après la reprise du Judo, Koichi trouve que celui-ci ne lui correspond plus. L’un de ses instructeurs Shohei MORI, lui recommande alors de se tourner vers l'Aïki Budo et de rencontrer son fondateur. Il lui fournit une lettre d’introduction auprès de Maître UESHIBA.

C’est après cette rencontre qu’il commence l'étude de l'Aïki-budo en 1939 à l’age de 19 ans ! Il étudie au Kobukan dojo jusqu’a son départ pour la Chine en octobre 1942, ou il est envoyé au front. Rapatrié au Japon en 1946, il reprend contact avec son professeur qui réside à Iwama. Il reprend son entraînement auprès du fondateur et participe au travail à la ferme.

Parallèlement, il rencontre un maître de Yoga,Tempu Nakamura Sensei, qui l’initie aux secrets de l’unification du corps et de l’esprit. Il découvre alors les grands principes du Ki, qui lui serviront par la suite à développer sa méthode personnelle (art de la détente où l’esprit conduit le corps).

Durant les années d’après guerre il devient l'une des plus grandes figures du Hombu Dojo. En 1952, Maître UESHIBA lui décerne le grade de 8ème Dan. En 1953, sur l'invitation du Hawaï Nishi Kai, il se rend à Hawaï, c’est la première fois que le fondateur permet l'enseignement de l'aïkido à l'extérieur du Japon ! Il y retourne en 1955 et y reste un an. A son retour, en mai 1956 il est nommé Shihan Bucho (directeur technique) de l’Aïkikaï.

En mai 1960, il est promu 9ème Dan. Durant cette période il développe l’aïkido au USA et à Hawai accompagnant Maître UESHIBA pour l’inauguration du Honolulu Aïkikaï en 1961. TOHEI Sensei est alors l’enseignant le plus connu en Occident, du fait de ses nombreux voyages et de la publication de ses premiers livres en anglais (il est l’auteur de sept livres) ! Il a une grande influence sur les méthodes d’enseigner l’aïkido aux USA, et il est l’un des premiers maîtres japonais à parler anglais ! A cette époque, l’image que les occidentaux ont de l’aïkido est essentiellement basée sur le concept du ki de TOHEI qui a, hors du Japon, une influence plus importante que le fondateur lui-même…

Après le décès d'O Sensei en avril 1969, Kisshomaru UESHIBA est nommé second Doshu selon le souhait de son père. Koichi TOHEI reste instructeur en chef et l'Aïkikaï lui décerne le grade de 10ème Dan en 1970. Il devient alors le premier à atteindre ce grade !

Pendant quelques années, il est le "leader" des enseignants de l'Aïkikaï, et propose alors d’ouvrir des « cours sur l’étude du Ki » afin d’unifier le corps et l’esprit. Sa requête n'est pas acceptée, car il rencontre une opposition farouche de la part des enseignants les plus traditionnels. Ainsi, en 1971, tout en restant Instructeur en Chef de l'Aikikai, Koichi TOHEI fonde le Ki no Kenkyukai afin d'enseigner les principes de Ki, en dehors du cadre de l'Aikikai.

Cette situation perdure pendant quelques années jusqu'à ce que le désaccord entre TOHEI et le reste des Shihan devienne trop important. Après sept ans de relations tendus avec le Doshu il se résigne à quitter l’Aïkikaï le 1er Mai 1974. Après avoir envoyé une lettre aux dojos pour expliquer les raisons de son départ il fonde le Shinshin Toitsu Aikidokai(Société d'Aïkido pour coordonner le corps et l'esprit).

Il développe par la suite sa propre méthode qui inclut divers exercices pour développer le Ki et un nombre limités de techniques d'Aïkido. Il se retire en octobre 1990 et désigne Koretoshi MARUYAMA comme son successeur.

Koichi TOHEI est un personnage clé de l’histoire de notre discipline. En effet il fut le directeur technique de l’Aïkikai pendant de nombreux années et fut le professeur de nombreux Shihan Japonais. Il fut le premier à introduire l’Aïkido aux USA et y forma de nombreux enseignants. Il reste à jamais le premier Maître de l'histoire à recevoir le 10ème Dan d'Aïkido...